諾瑪科董事長(cháng)諾埃爾(Marc Noel)說(shuō)，天然軟木行業(yè)被我們搞得很惱火。

    軟木首先是在17世紀末被法國一位名叫培里儂(Dom Perignon)的本篤會(huì )修士用來(lái)封裝葡萄汽酒。在后來(lái)的四個(gè)世紀里，它被視為不可超越的葡萄酒瓶塞。軟木的多孔結構令它可以很容易地擠進(jìn)瓶頸中，經(jīng)過(guò)擴張后又達到很好的密封效果。葡萄酒還得益于軟木多孔結構帶來(lái)的“呼吸”效果。對葡萄酒瓶進(jìn)行不透氣的密封會(huì )造成另外一些問(wèn)題，這是過(guò)去塑料瓶塞和螺旋瓶蓋用得較少的原因之一。

    美國多數葡萄酒客都不知道的是，工廠(chǎng)所有者諾瑪科公司(Nomacorc LLC)已經(jīng)在擁有400年歷史的軟木瓶塞行業(yè)中悄然掀起了一場(chǎng)革命。自17世紀初以來(lái)，葡萄酒幾乎清一色地是用天然軟木瓶塞封裝的。軟木是一種多孔材料，生長(cháng)在葡萄牙、西班牙和其他地中海地區的樹(shù)上。
但在過(guò)去10年，估計有20%的瓶塞市場(chǎng)已經(jīng)被一種成本在2-20美分的新型高科技塑料軟木瓶塞取代�，F在全世界出售的全尺寸酒瓶中，超過(guò)10%的酒瓶都采用了諾瑪科公司的瓶塞，另有9%左右的瓶塞來(lái)自其他塑料軟木瓶塞生產(chǎn)商。螺旋式瓶蓋則占據了另外11%的市場(chǎng)。 樹(shù)木蔥蘢的小鎮有一座不起眼的工廠(chǎng)，10臺巨型機器去年晝夜不停地運轉，生產(chǎn)出了14億只塑料軟木瓶塞。把這些瓶塞首尾相連，足以環(huán)繞地球1.33圈。

    諾瑪科和其他新興瓶塞企業(yè)突破了軟木瓶塞長(cháng)達數個(gè)世紀的壟斷。從這個(gè)過(guò)程可以看到，創(chuàng )新、時(shí)機和營(yíng)銷(xiāo)的結合，如何在一個(gè)曾經(jīng)密不透風(fēng)的市場(chǎng)打開(kāi)了縫隙。它說(shuō)明，在競爭面前，任何占支配地位的行業(yè)都有可能不堪一擊，特別是如果它自滿(mǎn)于現有地位的話(huà)。


    曾經(jīng)占據市場(chǎng)支配地位的天然軟木瓶塞生產(chǎn)商對塑料軟木瓶塞大為光火，采取了防守態(tài)勢。在軟木瓶塞市場(chǎng)，葡萄牙占據了52%的份額。今年夏季，它和葡萄牙軟木協(xié)會(huì )(Portugese Cork Association)將一起斥資2,100萬(wàn)歐元發(fā)起一場(chǎng)活動(dòng)，打廣告，上媒體，鼓吹天然軟木相對于合成軟木的優(yōu)越性。

世界最大天然軟木瓶塞生產(chǎn)商阿莫林集團(Amorim Group)國際營(yíng)銷(xiāo)部門(mén)負責人德赫蘇斯(Carlos de Jesus)說(shuō)，人們很容易對軟木塞熟視無(wú)睹，但其重要性遠遠超過(guò)它的小小尺寸。阿莫林集團位于葡萄牙的Santa Maria de Lamas。


     軟木來(lái)自于軟木橡膠樹(shù)的外層樹(shù)皮，一直是由工人用斧頭人工收割。斧頭經(jīng)過(guò)了特別設計，在削開(kāi)樹(shù)皮的同時(shí)又不損害橡膠樹(shù)的更里層。一棵樹(shù)可能要長(cháng)20年后才能第一次收割樹(shù)皮，以后要隔九到10年才可以收割一次。

雖然一開(kāi)始耗費了大量人力，但軟木塞的成本還是比較低廉的。最便宜的軟木塞一件2美分起，貴的可達1.5歐元，那是用于上佳葡萄酒的瓶塞。

雖然長(cháng)久以來(lái)人們都知道，軟木塞有時(shí)候可能會(huì )破壞葡萄酒的味道，但這個(gè)問(wèn)題直到20世紀80年代初期才得到較好的理解。當時(shí)化學(xué)家們終于找到了主要原因，那是一種強力化學(xué)物質(zhì)2-4-6三氯苯甲醚，又名TCA。它可以通過(guò)受污染的軟木、木桶或托板進(jìn)入葡萄酒，從而造成瓶?jì)鹊钠咸丫撇豢娠嬘谩?BR>
到20世紀90年代，葡萄酒零售商和生產(chǎn)商都在呼吁解決葡萄酒的污染問(wèn)題，但軟木塞行業(yè)不予理睬。阿莫林集團的德赫蘇斯說(shuō)，沒(méi)有哪個(gè)擁有95%到97%市場(chǎng)份額的行業(yè)會(huì )越來(lái)越喜歡傾聽(tīng)別人的意見(jiàn)──這就是我們所遇到的情況。

這種情況恰恰讓從比利時(shí)移民到美國的諾埃爾有隙可乘。1998年，他開(kāi)始在自己位于北卡羅萊納州的塑料工廠(chǎng)生產(chǎn)他稱(chēng)為“corc”（與軟木英文“cork”接近）的東西。他說(shuō)，這么稱(chēng)呼在一定程度上是為了避免惹上軟木塞生產(chǎn)商的官司。

諾埃爾的公司原來(lái)專(zhuān)門(mén)生產(chǎn)游泳池浮標等沖壓塑料制品。他把新公司取名叫諾瑪科(Nomacorc LLC.)，最終建了一座高度自動(dòng)化的新工廠(chǎng)，只管生產(chǎn)塑料瓶塞，一個(gè)月產(chǎn)量達1.57億只。

隨著(zhù)急需無(wú)污染瓶塞的酒廠(chǎng)排隊買(mǎi)他的產(chǎn)品，新公司實(shí)現了騰飛�，F在諾瑪科在三個(gè)大洲設有工廠(chǎng)，每年生產(chǎn)20億只塑料軟木瓶塞。

諾埃爾和其他塑料革新者認識到，他們可以利用新科技來(lái)制造一種新的瓶塞。先前曾有人嘗試過(guò)使用塑料軟木塞，但普遍不受歡迎，因為這些瓶塞都是用硬塑料制成的，很難插入瓶口，也很難取出，而且有可能在邊緣處留下縫隙，容易造成泄漏。

諾埃爾的創(chuàng )新在于，他是用兩類(lèi)沖壓塑料來(lái)生產(chǎn)軟木塞，一類(lèi)構成一個(gè)堅硬的內核，目的是讓瓶塞保持形狀，另一類(lèi)塑料形成一個(gè)松軟的外層，使之和瓶頸更加契合。這種新型軟木塞擁有天然軟木的觸感，用開(kāi)瓶器開(kāi)起來(lái)也更加方便，解決了消費者的一個(gè)關(guān)鍵反對理由。不僅如此，這種瓶塞還可以經(jīng)過(guò)印刷，形成天然軟木的外觀(guān)，或做出斑斕多姿的色彩。諾瑪科擁有30項產(chǎn)品和技術(shù)專(zhuān)利。

諾埃爾說(shuō)，我們改變了生產(chǎn)商對葡萄酒釀造與封裝的思考方式。